Pereli dari Prancis juara dunia enam kali Sebastien Loeb mengincar kemenangan keempat dalam Reli Meksiko sekaligus menghentikan laju Mikko Hirvonen dalam memperpanjang klasemennya melalui perlombaan yang dimulai Jumat.  

Pereli berusia 36 tahun yang mengendarai Citroen Xsara itu harus mengakui keungulan pereli Finlandia, Hirvonen, ketika berada ditahan di urutan kedua pada reli pembuka di Swedia dan Loeb berharap penampilan ke-100 pereli Ford Focus itu akan kandas.  

"Kami akui kami mengawali reli musim ini dengan posisi pecundang di tangga kedua di Swedia," kata Loeb, yang ditahan Hirvonen tujuh poin pada klasemen keseluruhan (overall).  

"Tetapi saya tidak akan membiarkan Mikko melaju menambah angkanya. Saya akan menang di sini dan posisi kami akan menjadi sama," katanya.  
Reli Meksiko--yang dimenangi Loeb dalam tiga kesempatannya antara 2006-2008--merupakan yang pertama dari lima kejuaraan yang dilaksanakan di permukaan tanah.  

Namun Loeb menyatakan percaya kendaraannya akan sesuai dengan permukaan lintasan yang akan dilaluinya.  
"Ini merupakan tantangan menarik bagi pereli," kata Loeb, yang awal tahun ini mengikuti perlombaan Le Mans 24 Jam dan kini sedang berusaha meraih juara dunia reli untuk ketujuh kalinya.  

"Lintasan yang kami lalui amat cepat kendati bergelombang. Kendaraan kami cocok untuk permukaan seperti itu, lintasan yang sudah kami kenal," katanya.  
Hirvonen, yang menempati posisi runner-up atas Loeb dalam dua kejuaraan sebelumnya, sedang dalam posisi prima, setelah menang di Reli Swedia dan Reli Monte Carlo yang tidak lagi sebagai seri kejuaraan dunia (WRC).  

Pereli berusia 29 tahun  itu, juara 12 reli sejak kemenangan pertamanya pada Reli Australia 2006, menyatakan akan menerapkan strategi sama dengan yang dilakukannya di Swedia, ketika keputusan mengganti ban merupakan bagian penting yang mendukung kemenangannya.  

"Reli Swedia merupakan awal sempurna bagi semua anggota tim kami," kata Hirvonen.  

"Amat penting bagi kami untuk meneruskan keberhasilan itu di Meksiko. Ini merupakan buah yang bagus pada pembuka lomba musim ini," katanya.  

Rekan Hirvonen dan mantan pebalap Formula Satu (F1) Kimi Raikkonen, akan memperbaiki penampilannya di Swedia, ketika ia berada di urutan ke-28, sekitar satu setengah jam lebihlamban dari juaranya, setelah melaju menggunakan mobil Citroen Junior Team.

Reli Meksiko dilangsungkan di dataran tinggi sekitar 2700 meter di atas laut mulai Jumat. Reli amat dramatis, karena akan mengurari sekitar 30 persen kekuatan mesin karena atmosfir berbeda di datangan tinggi itu.   (arl)